「スイーツデイズ 乳酸菌ショコラ」は、いつでもどこでも乳酸菌を摂れるようにした、個包装のミニサイズチョコレート

15年10月発売のチョコレート「スイーツデイズ 乳酸菌ショコラ」。その研究開発で、乳酸菌をチョコレートに包んで生きたまま腸に届けるための実験が、12年秋に始まった。

「乳酸菌が胃酸に負けずに腸まで届くよう、人工胃液を使い、さまざまな条件で実験を重ねました」。耐酸性試験は乳酸菌のエキスパートである日東薬品工業が担い、宇佐美さんはその実験の条件などを綿密に調整しつつ、味や成分などについて思いを巡らせた。「健康を意識し、ビターがいいかヨーグルト味にするか、食物繊維を入れるか、カカオやミルクの配分は？ 形状は？」。その結果、乳酸菌入りだから継続的に摂取してもらいやすいよう、王道のミルクチョコレートにしようと思い至った。

そして14年秋、チョコレートで包んだ乳酸菌が、包まない時よりも100倍も生きて腸まで届くというデータ（※）がまとまる。翌春、社内の会議で発表。会社の上層部が「すぐに製品化しなさい」と半年後の製品化が決定した。

「研究室内で地道に取り組んでいたことが、突然社内のいろいろな部署を一気に大至急動かすことになり、うれしくも大変なことになったなという感じです（笑）」。実際、各部署から多くの質問が寄せられた。工場で生きた菌を扱うのは初めてなので、別の商品や製造ラインに影響しないように製造するにはどうするか、乳酸菌を生きたままチョコレートに包む製法をいかに生み出せばいいか、そしてパッケージの選定など課題は山積み。それを皆で知識を持ち寄り、ゴールに向けて大車輪で進めていった。

発売日を迎えた15年10月、祈るような気持ちでいた宇佐美さんに、大ヒットの兆しが報告される。その好調は続き、アーモンドチョコレートやビター味などバリエーションが次々に登場。「ここまで来られたのは、時間のない中で各部署が一丸となって取り組み、非常にこだわりを持って臨んで、商品が強化されたことが大きいです」。今回は社内外のさまざまな人の交流があった。互いにプロフェッショナルな部分を尊重し、腹を割って話すことで新しい手法や解決策が見つかり、それがヒット商品へと結実した。

研究では、何が大きく化けるか分からない。「だから、目の前にあることをコツコツやっていくことが次につながると信じています。今後はチョコレートやカカオについてさらに精通し、博士のような存在になりたいですね」

※試験管内人工胃液試験にて、乳酸菌原料と比較して1時間から2時間後生存数が100倍以上。同社調べ。