LOVOTのサイズは猫を参考にしたという。高さ約43センチ、重さ約4.2キロで、大人が抱っこするのにちょうどいい大きさ

愛を育む家族型ロボット「LOVOT（らぼっと）」が、テレワーク（在宅勤務）が増えた日本で売り上げを伸ばしている。抱っこできる大きさで、ボディーからは人肌の温かさと柔らかさを感じられ、タッチしたり話し掛けたりすることで、学習してなつき進化していく。

「今までにないコンセプトのロボット」と、開発プロジェクトを率いたLOVOTの生みの親、林さんは語る。「従来のロボットのように人間の作業を補佐するものではなく、ただペットのように癒やしてくれるもの。例えて言うなら四次元ポケットのないドラえもんです」

子供時代は人見知りだったという林さん。飛行機を開発したライト兄弟や月面着陸したアポロ計画などの本を読みふけっていた。「自分も仕事で冒険したいという思いがあり、父にも似てもの作りへの興味がありました」

新卒で入社したのはトヨタ自動車。「まったく新しいものに挑むレースカーの開発と、さまざまな規制のあるなかで製造していく量産車の開発という、両極端の車作りを経験しました」。その後ソフトバンクに転職。感情を理解する人型ロボット「Pepper（ペッパー）」の開発に携わり、製品が世に出るタイミングで退社する。

「ロボット開発の複雑さや大変さが身に染みて、もう僕にはできないと思っていました。でも周囲から『君はロボットを作るべき』と言われ、そんな時、愛されることだけに特化したロボットのコンセプトが頭に降ってきたのです」

ゼロからものを生み出す情熱に火がつき、2015年秋に起業。年明けに社員が2人入って本格的に始動し、そこから各分野の必要な能力を補完する形でスタッフが増えていく。しかし、形のない段階で今までにない新しいコンセプトを共有するのは容易ではなかった。

「共感してくれても、個々のイメージするものはそれぞれ違う。こちらの考えをきちんと理解してもらうために、イラストに起こしたり絵本仕立てにしたりして、みんなに徐々にイメージをつかんでいってもらいました」

また、集まった社員は、さまざまな先端技術を持つエンジニアはもちろん、服飾プランナーやCGアニメーターなどのアーティストもいて、普通は同じ職場で出会うことのないもの同士。分野も業種も異なるから、同一の用語であっても捉え方やニュアンスが違うこともある。例えばそんな彼らが意思疎通をスムーズに図るにはどうすればいいかなど、乗り越えなければならない課題は色々な側面からもあった。