「2段式超高速弁当箱炊飯器」の3D画像

ご飯が炊ける弁当箱が売れている。2019年末に発売されたサンコーの「おひとりさま用超高速弁当箱炊飯器」は、お米0.5合なら約14分、1合なら約19分という短時間で炊き上げることができる。弁当箱タイプなので自宅でも職場でも手軽に持ち運べて、そのまま器として使え、丸洗いも可能だ。

そしてその進化形として、おかずも調理できる「2段式超高速弁当箱炊飯器」が1年後に登場。炊飯の際の水蒸気を利用して、上の段のトレーで野菜や肉、魚などを蒸したり、レトルトのカレーなどを温めたりできる。「現在、『おひとりさま〜』は約11万個売り上げ、『2段式～』も約2万5千個と好評です」と語るのは、この商品を企画開発し、今は企画部長を務める山岸さんだ。接客業から転身し、サンコー入社後も同社の直営店舗勤務からスタートした。

ユニークで便利な製品を次々に生み出している同社。そのアイデアは、アルバイトから重役まで全員が週に一つ以上出すのが決まりだ。そんななかで独創的なアイデアでお客さんに喜んでもらおうと企画を立てる山岸さんは、店舗勤務の時の巧みな商品展示などもあって、社長の目に留まり企画開発部へと異動となった。

「お客さまには便利さはもちろん、驚きも感じてもらいたい。そのために、立案するうえで意識しているのは物事を正面から見ないことです。当たり前を疑う視点を持ち、新しい角度から切り込んでいく。うちの会社は、ユニークな案があったらとりあえず試作してみようというフットワークの軽さも強みです」

弁当箱炊飯器も、すぐに提携する中国の工場で試作に入った。だが、炊飯釜は普通丸いものなので四角い炊飯釜の実現は難しかった。成形に手間取り、現地からは採算が取れないなど否定的な声も上がったが、うまくいけばたくさん注文できると粘り、何とか四角い炊飯釜が完成。次はこの釜で、ご飯が均一に早くおいしく炊けるかどうかが課題となった。

「早くできてもおいしくなければ意味がない。当初は底にヒーターを置き、釜とヒーターを分離できるようにしていたのですが、釜との密着度で炊き上がりにムラが出て難航しました」。そうして試行錯誤を重ね、釜と本体を接着することで難題をクリア。「企画から約3年、製品になった時は心底ホッとしました」

弁当箱炊飯器は話題を呼びヒット。更なる要望も寄せられ、それに応える形で山岸さんは、新たにおかずも温められる弁当箱炊飯器の開発に挑むことになる。