工藤：400メートルって無酸素状態の中では一番長いトラック種目。ハードルの技術も新たに身に付けなければならない。むしろ過酷な道を選択された気がするのですが。

為末：この種目なら「根性が効く」と思ったんです。その時の僕は勝つことをあきらめたくなくて、世界一を目指したかった。だから、好きな100メートル走に見切りをつけ、根性と技術で勝負できるハードルに懸けたわけです。

工藤：僕、大好きです、根性って。野球でも何でも、限界を超えるには努力と根性しかないと思う。

為末：一番根性で踏ん張った局面って何ですか？

工藤：9回裏ノーアウト満塁という状況の時です。「どうにでもなれ」と思いながら「おりゃあ」って自分の気をボールに込めて全力で投げる。何も下地がない状態では、大体根性って出せないんです。自分はこれだけのことをやってきたんだというものがあるから、最後の最後に残った力を振り絞ることができる。

為末：その通りだと思います。

工藤：正直、ノーアウト満塁ではきっちり投げても打たれる時には打たれる。そういう時に何を考えるか。打てるもんなら打ってみろと。俺はお前の何倍も練習やっているんだぞ、と。そういう気持ちがないと投げられない。

為末：決して投げやりではなく、前向きな「どうにでもなれ」が、案外力強い武器になりますよね。

工藤：少しでも腰が引けると結果は出せない。為末さんは走っている時、何を考えていますか？

為末：練習の時は「こう走った方がいい」「踏み込みはこうしよう」といろいろ考えますが、本番では何も考えず、雑念を振り切ることに徹しています。陸上は1回でも失敗したらそこで終わってしまう。2度目のチャンスはない。だからこそ、「失敗したらまた何年間か待たなければならない」といったような恐怖感には負けず、ドンと出る。そんな時、一切のちゅうちょがない心理状態に入って「行けえ！」と勢いよく突き進めるかどうか、それが重要なんです。

自分の成功は自分で決める

工藤：プロ野球の世界も成績を残さなければ、いつクビになるか分からない厳しい世界ではあります。まして五輪は4年に1回。その一発勝負に向けてメンタリティやモチベーションのピークをどうやって調整するのか興味があります。

為末：五輪までの4年間、何をやっていくのか計画を立てていました。大きな目標と、数カ月単位の適度な目標を掲げ、頭の中で使い分けるようにしていた。28歳のころ、この精神状態では今後のモチベーションのペース配分がうまくいかなくなると感じて、あえてハードルを跳ばない年を作りましたね。

工藤：その発想はどこから？　怖くなかったですか。

為末：ハードルも足が速い方が有利なので、走りのベースを強化すれば、もっと高みにいけるのではないかと、期待の方が勝って平気でした。

工藤：スポーツはどうしても結果が伴う世界。でも、選手のそういった目に見えない試行錯誤や切磋琢磨（せっさたくま）がもっと評価されてほしいと思います。

為末：そうですね。ただ僕も結局、金メダルという目標には届かず引退しましたが、陸上でやり切ったこと自体が報酬だと受けとめています。

工藤：引退した直後ってどんな感じでしたか？

為末：いざ引退して１カ月くらいは真っ白（笑）。スポーツの世界はやるべきことが明確です。試合で勝つことがすべてで、金メダルを取れば世の中の評価も上がる。でも一般社会では違う。自分の成功は自分で決めなければならないし、レースも一つじゃない。僕は何を目指せばいいのか、今度はどのレースを選ぶべきなのか分からなくなり、考え込んでしまいました。

工藤：僕は投げられなくなった時、家族が辞めてと言った時、投げる場所がなくなった時に引退と決めていました。だから西武から戦力外通告を受けても、まだやれると思い、自主トレをしていたのですが、その矢先に東日本大震災が起きて。

為末：それが転機に？

工藤：そうです。被災地へは引退前、4、5回行き、野球教室を開催しました。仮設暮らしの子も多く、最初は表情を崩さなかったのですが、やがてどんどん元気な笑顔になっていく。これだと思いました。ひじの故障など自分の悩みなんてどうでもいい、今僕がやるべきは、この子たちのために球を投げることだ、と。そこで引退を決めました。

為末：現役への未練は？

工藤：なかったです。次に自分がやるべきことがそこで明確に見えたから。実は2014年4月から、筑波大学大学院でスポーツ医学を学びます。野球教室の子供たちの半数近くが肩やひじを痛めた経験があるという話があり、その予防法などを研究する予定です。29年間お世話になった野球界への恩返しになればいいなと考えています。