紙面に対して垂直に上からかかる筆圧は内蔵されたスプリングが吸収し、斜めからの筆圧には金属パーツが出てきて芯を保護する

しかし12年、再度この案件に光が当たる。そして研究者が苦労の末、上からかかる筆圧にはスプリングを利用し、斜めの筆圧には金属パーツが下りて芯をガードするという2つの機構を開発して「折れない」機能を実現させた。

こうして生み出された画期的な製品。それをどう売り出すか。瀬川さんが携わったのはここからだ。

「最初に見た時からこれは売れると思いました。今まで無理と考えられていた技術の実現をいかに世間に訴求できるか。例えば『折れにくい』をうたった他社製品と差別化するため、インパクトを持って世に送り出そうと、『折れない』と言い切ることにしました。これまで負けていた領域なので、普通ではダメだと攻めの気持ちだったのです」

商品デザインはコンペ形式で採用。また中高生を集め、「折れない」シャープペンと銘打って使い心地を試してもらった。各人がどの長さで芯を使うかを計測し、折れないためのカバー領域を探って、3回ノックまでガードできるという品質にたどり着く。そしていよいよ、1年後の販売に向けて大量生産の準備に入った。しかしその直前、問題が発生する。

※同社調べ。

「3回ノックまでなら本当に折れません」と語る瀬川さん。社内のプレゼンで試用してもらった際も好評を得た

発売前、ネットに商品の詳細が分かる動画を公開すると、すぐに反響を呼ぶ。瀬川さんがとても印象的だったというのが、大型文具店への商談に同行した時のことだ。

「普段なら説明後にいろいろと質問をいただくのですが、この商品に関しては説明すると『はいOK！』みたいな感じでした（笑）。『こういう商品を待っていた』と言ってくださり、ニーズを満たすものを作れば、こんなにいい反応をいただけるのかと感動しました」 そして14年11月、ついに発売。約4カ月で200万本の年間目標を達成し、現在もその勢いは止まらない。

「この経験で、筆記具の主な消費者である子供の数は減っても、単価の高いものの販売数が上がれば利益は生まれるということを実感しました。付加価値のある商品を細部まで作りきって売れ筋にすれば、市場の伸びしろはまだまだあるんですね」

瀬川さんが企画の仕事で大事にしているのは、周囲の人に「おっ！」と関心を持ってもらえる点をどれだけ作れるかだという。

「いい案を思いついた時は研究者をまず口説き、何とか試作品を作ってもらい、第三者に試してもらって、その手応えを必ずフィードバックします。すると研究者が同じ目線でやる気になってくれる。だから協力を仰ぎやすいんですね。今回は技術ありきの仕事でしたが、次は自分のアイデアを実現した商品で、今回のような状況を生み出したいと思っています」