エンジニアとして得た「自信」が本物か、海外で自分の力を試してみたい。

初めて「青年海外協力隊に参加したい」と思ったのは大学時代でした。しかし当時、情報工学を学ぶ学生だった私には、どのような形で海外の人々の役に立てるのか想像できませんでしたし、何より英語が苦手という意識が大きく、一歩踏み出す勇気がありませんでした。

協力隊参加への思いが再燃したのは、就職して1年ほど経った頃、街で隊員募集のポスターを目にしたときです。募集説明会に参加し、「今度こそ！」と挑戦を決意しました。今振り返れば、短いながらも社会人として、またエンジニアとして経験を積んだことが自信となり、「自分の力が本物かどうか試したい」と考えた部分が大きかったと思います。

協力隊合格後、派遣先であるタンザニアでは、現地語のスワヒリ語研修を受けた後、同国南東部のムトワラ州の職業訓練校に着任しました。主に現地の小中学校を卒業した子どもたちが通う学校で、私自身は同僚教員に対してコンピュータの知識や技術を教えたり、生徒への指導方法をアドバイスする活動を行いました。

当時はタンザニアに関する情報がほとんどなかったので、派遣前は不安がありましたが、想像していたよりも都会だったので生活する上で苦労はありませんでした。相談できる協力隊の先輩が同じ地域にいたことも心強かったですね。

配属先には日本からの支援でパソコンは多数導入されていたものの、ネットワーク接続はされていない状態でした。私はもともと機械が得意で、学内LANを構築すると、同僚や生徒に非常に喜ばれました。

寛容性・柔軟性・タフさを身につけて、壁を一つひとつ乗り越えていく。

自分の力を試すつもりで協力隊に参加した私ですが、「できること」で手腕を発揮できた半面、「できないこと」の多さも痛感しました。社員4名のベンチャー企業での勤務経験しかなかったため、学校という大きな組織で意思統一を図るのに、最初は大変苦労しました。また異なる文化や言語を持つ相手とのコミュニケーションに戸惑い、うまく人間関係を築けなかった時期もありました。

こうした問題を乗り越えることができたのは、時間が経つにつれ自分の頑なさを解きほぐすことができ、物事を寛容に受け止められるようになったからだと思います。同時に、一人で何か新しいことに取り組み、やり遂げるタフさも自然と身につきました。

最後の3カ月は学校の授業を担当し、コンピュータの基本的な使い方を子どもたちに直接教える機会を得ました。これが私にとって非常に大きな経験となり、スワヒリ語に英語を交えての授業の進め方に四苦八苦しましたが、子どもたちが目を輝かせてパソコンに向かってくれると手応えを感じました。こうした子どもたちの中には後にエンジニアとして就職し、今でも交流がある子もいます。

この時は意識しませんでしたが、こうした経験はすべて私が起業し、経営者として奮闘する際の力となり、同時に事業の方向性を検討する上でのヒントとなりました。

大好きなタンザニアに対して何ができるか。自問自答の先に、やるべき事業が見えた。

2年の任期を終え帰国した私はその後、再びタンザニアを訪れ協力隊時代に住んでいた街や勤めていた学校に足を運びました。「自分は大好きなタンザニアに対して何ができるだろうか。」そんな思いを胸に日本に戻った私は、起業するための事業構想を練りました。最初は独立するつもりはありませんでしたが、タンザニアでの経験が、「自分は一人でも大丈夫だ」という自信となり、起業してみようと思えたのです。一人で決めて進めていくという意味では、協力隊経験と経営は近いかもしれません。自ら仕事を創っていく上でも良い経験になりました。

当社は現在、企業に対するITコンサルティング、子ども向けのIT学習教育、そしてアフリカ・タンザニアを対象にしたIT事業の3つを事業の柱としています。アフリカでの事業に関しては、ウィルスが蔓延し、正常動作するマシンの方が少ない現状に着目。USBポートに差し込めば、ハードディスクが故障していてもウィルスに感染していても問題なくパソコンを起動できる新製品「OneUSB」を開発しました。OneUSB事業は、社会的課題を解決するビジネスプランを支援する「40億人のためのビジネスアイデアコンテスト」の最優秀賞を受賞、そのサポートを受けて2015年7月にはタンザニア最大の国際商業祭に出展しました。その後も現地の学校でプログラミングのワークショップを開催するなど、さまざまな角度から日本とタンザニアを繋いでいます。

開発途上国 では、5年、10年後にITを活用できる人材の数こそ、その国の問題解決に大きく影響すると考えられます。そこで重要なのは、教育の機会損失を防ぐことだと思います。テレビもないような村で育った子がパソコンを使えるようになるのは凄いことであり、大きな可能性を持った子どもたちが、ITに才能を発揮してビジネスで成功すれば、その村はきっと豊かになるでしょう。ITで未来を創る子どもたちを増やしていくことで、タンザニアに貢献していきたいと思っています。